太阳能热水器把太阳光能转化为热能，将水从低温度加热到高温度，以满足人们在生活、生产中的热水使用。太阳能热水器按结构形式分为真空管式太阳能热水器和平板式太阳能热水器，真空管式太阳能热水器为主，占据国内95%的市场份额。真空管式家用太阳能热水器是由集热管、储水箱及支架等相关附件组成，把太阳能转换成热能主要依靠集热管。集热管利用热水上浮冷水下沉的原理，使水产生微循环而达到所需热水。
挑选热水器应当从4个方面考虑：
1.看热性能指标，其中“日有用得热量”或“平均日效率”越高越好，而“平均热损因数”或“平均热损系数”越低越好；家用太阳能热水器的关键部件是真空管，真空管质量的好坏直接影响整个家用太阳能热水器的性能。选购时应仔细观察真空管内玻璃管上的涂层，这层涂层叫太阳选择性吸收涂层。由于各厂家制作工艺不同，涂层颜色会有所区别，但一般都是黑色、深蓝色或深灰色。质量好的涂层应该颜色均匀，膜层无划痕、无起皮或脱落现象，玻璃上也没有结石或节瘤现象。
2.选购时还应根据家中常住人口数量确定购买家用太阳能热水器水容量的大小。一般标准为每人40升水的容量。如果购买的太阳能热水器需要配置电加热装置，应选择具有电气安全设计的产品；选购其他相关配件，如自动上水装置、水温水位显示仪、电磁阀等，一定要问清使用寿命和保修期限。
3.安装中应注意支架安装是否牢固，所有螺丝及接头是否上紧，上下水管安装位置是否合理，热水器本身是否有加固措施等等。特别应该注意，在上水管路中一定要安装止回装置，以防止热水回流，倒灌入冷水管道。
4.售后服务也非常重要。最好选择知名品牌产品和售后服务好的经销商。因为家用太阳能热水器是耐用消费品，而且通常是安装在楼顶，一旦出了故障，用户很难自己解决，所以售后服务一定要有保障。目前，市场上整机免费保修期一般为3～5年。由于太阳能热水器是安装在户外，长时间使用，真空管上就会被灰尘或杂质污染，导致吸热效率降低。所以对热水器的真空管应定期清洗，特别在冬季多雪的地区，雪后更需要及时清理。如受房屋设计影响，自己无法清理的，应询问经销商，售后服务里是否包含有定期清洗一项。
太阳能热水工程主要由太阳能集热器、储热系统、控制系统、换热系统、辅助能源系统、保温材料、管路系统及配件等部分组成。太阳能集热器吸取太阳的热量，加热管道中的水，加热后的水靠循环泵通过管路输送至储热装置，通过整体能源系统的设计可为锅炉、热泵等提供基础热水，通过管路输送至各热点使用。